En 1977 Vint Cerf y sus colegas decidieron que 4.300 millones de direcciones de Internet serían suficientes para su experimento. Lo que no imaginaban era que aquello se convertiría en la mayor red de comunicaciones del mundo. Ahora las direcciones se han agotado, y un nuevo sistema espera ser implementado para satisfacer las necesidades de la Internet de hoy.

Publicado en New York Times por Laurie J. Flynn.

¿Quién habría supuesto que 4,300 millones de conexiones de Internet no serían suficientes?

Por supuesto que Vint Cerf no.

En 1976, él y sus colegas de la oficina del Departamento de Defensa tuvieron que hacer un razonamiento: ¿cuánto espacio de direcciones de internet se debía asignar para un experimento que conectara computadoras en una avanzada red de datos?

Se debatió la cuestión durante más de un año. Finalmente, dada la fecha límite inminente, Cerf decidió un número - 4.300 millones de direcciones separadas de Internet, cada una representada por un dispositivo conectado - que parecía ofrecer más espacio para crecer cada vez que su experimento lo requiriera, tanto más, de hecho, que jamás podría imaginar que en algún momento necesitarían más. Y así se sintió cómodo rechazando el número aún mayor de direcciones que algunos en su equipo había defendido.

"Corría el año 1977", dijo Cerf, en una entrevista la semana pasada. "Estábamos haciendo un experimento".

"El problema fue que el experimento nunca terminó", agregó Cerf, quien es un ex presidente de la Corporación de Internet para la Asignación de Nombres y Números de Internet, ICANN, una corporación sin fines de lucro que coordina el sistema de nombres de Internet. "Para ese entonces no teníamos ni idea de que se convertiría en la red mundial de comunicaciones del mundo".

Hoy en día, la Internet que Cerf ayudó a crear hace más de 30 años está a punto de saturarse. Dentro de los próximos 12 a 18 meses, o quizás antes, cada una de las 4.3 mil millones de direcciones de Protocolo de Internet (IP) se habrán asignado, y la Internet, al menos tal y como existe hoy, habría llegado a su máxima capacidad.

Las direcciones IP son la única secuencia de números asignados a cada sitio web, computadora, consola de juegos o teléfono inteligente conectado a Internet. Estas son diferentes a los nombres de dominio, que identifican los sitios Web como nytimes.com.

"Hay 4,3 mil millones de direcciones, y un montón de personas tienen más de uno", dijo Leo Vegoda, gerente de recursos de numeración de la ICANN. "Y hay siete mil millones de personas en el planeta. Eso es un desajuste importante".

La rápida expansión de Internet en Asia ha acelerado las cosas aún más.

Expertos consideraron que este problema viene de años atrás, y la transición a un nuevo sistema, conocido como el Protocolo de Internet versión 6, está en marcha. Este nuevo estándar apoyará un número casi inagotable de dispositivos, según expertos. Pero hay algunos motivos de preocupación dado que los dos sistemas son en gran medida incompatibles, y cuando la transición se lleve a cabo, el potencial de caídas es enorme.

"Este es un importante punto de inflexión en el desarrollo continuo de Internet", dijo Rod Beckstrom, presidente de ICANN y director ejecutivo. "Nadie está sorprendido por esto."

Sin embargo, la pregunta se avecina, está la industria de Internet preparada?

La respuesta depende de a quién se le pregunte. Si bien es cierto que nadie se ha tomado por sorprendido, algunas partes implicadas respondieron más rápido que otros, dejando a algunas empresas de tecnología buscando ponerse al día. Las empresas de software como Google, Microsoft y Facebook, junto con los fabricantes de PC, dicen que han estado tomando en serio el problema durante años con la esperanza de frustrar cualquier gran calamidad. Los sistemas operativos más importantes - como Windows 7 de Microsoft y Mac OS X de Apple- ya han incorporado el nuevo sistema. Y los proveedores, incluyendo a Comcast, dicen que están listos para hacer el cambio.

Pero Vint Cerf es crítico con los proveedores de servicios de Internet, junto con los fabricantes de dispositivos de Internet, por no haber abordardo el problema antes, diciendo que muchos optaron por esperar a que los clientes empezaran a pedir el nuevo sistema.

"¿Cómo puede esperarse que los clientes sepan lo que necesitan?", dijo Cerf. Además comparó los protocolos de Internet con el funcionamiento interno de un motor de auto. "Es como cambiar un engranaje en la transmisión de un automóvil", dijo. "La gente no debería preocuparse por eso".

Las direcciones IP son asignadas por la Internet Assigned Numbers Authority, que es operado por la ICANN, a cinco registradores que representan las regiones del mundo. Estos distribuyen las direcciones a los proveedores de servicios de Internet, como compañías de cable y teléfono, universidades, gobiernos y grandes corporaciones. Millones de nuevos dispositivos son adjuntados.

En una ceremonia a principios de este mes en Florida, el último bloque de direcciones basadas en el estándar original, conocido como IPv4, fueron asignados a los cinco registradores.

Comcast comenzó a trabajar en el problema hace casi seis años, el año pasado incluso inició los ensayos de sus clientes en todo el país. Jorge Alberni, portavoz de Comcast, dijo que las pruebas hasta ahora se había llevado a cabo sin problemas.

Comcast ha comenzado a distribuir módems de modo doble, que soportan tanto el original IPv4 como las nuevas versiones de protocolo de Internet. El momento de la transición está en pleno desarrollo, dijo Alberni, la mayoría de los clientes de Comcast ya está utilizando cajas de cable y módems compatibles con IPv6. En algunos casos, los clientes con equipos más antiguos tendrán que hacer un intercambio.

"No tendremos ningún problema con nuestros clientes", dijo.

Para ayudar a una transición IPv6 mucho más fácil, Yahoo, Google y Facebook, cuyos sitios web generan un tráfico total de más de mil millones de visitas al día, han aceptado participar en una especie de carrera de prueba el 8 de junio de este año, llamado el Día Mundial de IPv6, con el fin de asegurar que sus sistemas estén listos. Los participantes esperan que este experimento arroje luz sobre posibles fallos.

Sin embargo, Leslie Daigle, directora en Internet Society, una organización sin fines de lucro, advirtió que la transición a IPv6 es compleja, y que causará más problemas de cabeza para los clientes ya que lidiarán con problemas de compatibilidad. La esperanza es que la ejecución de la prueba del 8 de junio revelará el alcance exacto del problema.

El cambio requerirá que las empresas instruyan a los técnicos y personal de asistencia sobre las cuestiones de compatibilidad.

"Casi me gustaría que pudiéramos formar a los Boy Scouts y Girl Scouts para llegar a las casas de la gente y ayudar con esto ", dijo Cerf, que ahora es evangelista "de Internet en Google. "Esto no es sólo acerca de cómo agregar números adicionales", dijo. "Es un sistema diferente".

Si la transición no se hace bien y de manera rápida, dijo, los usuarios de Internet con el nuevo equipo podrían enfrentar problemas para ver los sitios Web que están basados en el estándar original.

Vint Cerf compara el tamaño del desafío al problema que los usuarios de computadoras enfrentaron en los albores del siglo 21, cuando todos los programas de software tuvieron que ser modificado para reconocer el año 2000.

"Teníamos que encontrar todos los lugares en la red", dijo.

Al final, el año 2000, a menudo referido como Y2K, causó muy pocas interrupciones. Pero en este caso, el problema no desaparece después de una fecha determinada.

El Sr. Vegoda es optimista en que la mayoría de la gente no notará la diferencia entre los dos estándares, y espera que la transición se realice con relativa facilidad. "La mayoría de usuarios de Internet no tienen idea de que están usando hoy en día IPv4 y si las cosas van bien ellos no tendrán idea de que está utilizando IPv6 en el futuro", dijo.